Spinelle

• MgAl₂O₄
• Dureté : 8, cassant • Transparent, translucide • Couleur : incolore, jaune, vert (variété chlorospinelle), bleu (variété gahnospinelle), rouge, violet, rose (variété "rubis spinelle"), rouge orangé (variété "rubicelle"), également brun (variété picotite), noir verdâtre à noir (variété pléonaste ou ceylanite) • Indice de réfraction : N = 1,712-1,77 (spinelle rouge jusqu'à 1,74, gahnospinelle 1,712, ceylanite 1,77) • Biréfringence : aucune, isotrope • Dispersion : 0,026 • Pléochroïsme : aucun. • Trace : blanche • Éclat : fort, vitreux • Clivage : selon /111/ imparfait • Cassure : conchoïdale • Densité : 3,58-4,06 • Système cristallin : cubique • Morphologie : octaèdres ou dodécaèdres fréquemment maclés; également granuleux. L'astérisme peut être présent dans de rares cas (intercroissances orientées de rutile ou de titanite) • Luminescence : parfois vert-jaune, rouge • Chimie: les différentes couleurs sont liées à la présence d'éléments en traces (vert: Fe3+ et Cu2+, bleu: Fe2+, Zn, rouge: Fe2+ et Cr3+, variétés brunes : Fe). Résistant aux températures élevées et à l'acide (excepté une faible réaction avec H2SO4).

L'homme connaît les spinelles de qualité gemme depuis très longtemps. D'abord appelé escarboucle, le spinelle ne prit son nom actuel, en référence à la forme caractéristique de ses cristaux (en latin, spina = épine), que tardivement.
Comme en témoignent de nombreux bijoux anciens ornés d'incrustations de spinelles taillés, c'était une pierre très prisée dans l'Antiquité et au Moyen Âge, où on tendait à la confondre avec le rubis. Le spinelle le plus célèbre, une pierre d'un beau rouge profond, pesant 398,7 carats, a été monté sur la couronne du tsar et fait désormais partie du Fonds diamantaire de la Russie de Moscou.
Ce fonds conserve aussi deux autres pierres polies, pesant respectivement 100 et 56 carats. Deux magnifiques spinelles ornent la couronne des rois d'Angleterre : le rubis du Prince Noir pèse environ 170 carats, le Timur pesant quant à lui 361 carats.
Quarante-cinq spinelles de différentes tailles sont incrustés dans la couronne de saint Wenceslas, que coiffaient les rois de Bohême à Prague. Le plus gros d'entre eux mesure 25, 5 x 25 x 14 mm. Un spinelle de 520 carats et un autre de 355 carats sont exposés au British Museum à Londres.
D'autres pierres admirables sont conservées dans le trésor des anciens chahs d'Iran à Téhéran. Les plus imposantes pèsent 500, 414 et 270 carats. Par ailleurs, la Smithsonian Institution à Washington détient plusieurs gros spinelles taillés, originaires du Sri Lanka, dont une pierre pourpre de 45,8 carats, une rouge (34 carats) et une violette (27,9 carats).

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