À Susa, les
archéologues trouvèrent dans
le palais d'hiver des rois
de perse un pendentif en
perles qui datait probablement
de l'an 250 avant J.-C. Les
Romains en avaient fait un
symbole de richesse, de sagesse
et de bonheur, et les dames
s'endormaient parées de leurs
pendentifs, censés leur procurer
de beaux rêves.
Plus tard,
les perles connurent un regain
d'intérêt à la Renaissance et
aux XVIe et XVIIe siècles. Aujourd'hui, les perles viennent
surtout des eaux tropicales,
notamment des côtes du
Sri Lanka et du golfe de Mannar,
dans le sud de l'Inde, où
certaines d'entre elles, teintées
en rose ou en jaune, sont pêchées
à des profondeurs comprises
entre 6 et 15 m.
Parmi les autres sites producteurs,
il faut citer les perles
de couleur crème ou rosée
du golfe Persique et surtout
des côtes d'Arabie Saoudite, et
d'Oman.
Par ailleurs, elles sont
aussi présentes le long des
côtes japonaises, à Tahiti et en
Amérique centrale (Mexique,
Panama). La Pinctada maxima,
d'un diamètre moyen de
30 cm, dont la coquille peut
peser 5,5 kg, fait partie des
plus grosses huîtres perlières.
On la trouve sur les côtes
ouest et nord de l'Australie.
Mais la plus impressionnante
de toutes est indéniablement
la Tridacna gigas, qui pèse
jusqu'à 225 kg pour un diamètre
de 1 m. Les perles d'eau douce sont
moins recherchées. Présentant
un éclat soyeux et un aspect
proche de la porcelaine,
on les trouve dans le Mississipi
et dans les rivières d'Europe
centrale (Palatinat, Bavière
et Bohême du Sud), ainsi
que dans les grands fleuves de
Sibérie.
La plupart des perles vendues
de par le monde sont
produites artificiellement dans
des fermes aquacoles. Elles
sont, certes, produites dans
les mêmes conditions que les
perles naturelles, mais c'est
l'homme qui crée les conditions
nécessaires à leur formation.
Les perles de culture
commercialisées apparaissent
sous plusieurs appellations;
les plus célèbres, les Akoyas,
de forme ronde ou ovale, sont
élevées au Japon dans une
huître perlière appelée Pinctada
martensii (Akoya Gai en japonais).
Les perles irrégulières
sont vendues sous le nom de
perles baroques.
Les perles des mers du Sud
proviennent des côtes australiennes,
des îles du Pacifique,
et poussent dans la Pinctada
margaritijera et dans la Pinctada
maxima. Elles sont très
recherchées pour leur teinte
argentée.
Les perles de Biwa peuvent
atteindre 12 mm, mais elles
sont rarement rondes.
Comme
leur nom l'indique, elles proviennent
de la mer de Biwa, au
Japon; elles sont élevées dans
une huître perlière appelée Hydropsi
schlegli.
Les perles Kashi
poussent dans la même espèce
d'huître que les Akoyas,
mais elles tirent vers le blanc-jaune
ou le gris-argenté. Celles
de Chine sont produites dans
les affluents des grands
fleuves chinois, et elles sont
blanches ou blanc-verdâtre.
• Techniques de taille : utilisées
à l'état naturel pour
bijoux ou décoration vestimentaires
• Utilisation :
fabrication de bijoux et de
divers objets décoratifs
• Imitations : perles fabriquées
à partir des dents du
dugong, perles dites perles
Mabé ou japonaises, fabriquées
avec des demi-sphères
de nacre collées; les plus fréquentes
sont les imitations
en verre ou résines. De nouveaux
produits, apparus récemment
et permettant la
confection de couches à
base de pigments, comme
l'iridoïne, sont fréquemment
utilisés pour l'imitation de
perles ou de nacre.
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