Transparence
La transparence des minéraux et gemmes à la
lumière visible dépend d'une série de facteurs
primaires et secondaires.
Parmi les facteurs primaires dont l'action sur
la transparence est importante, on notera surtout
la structure cristalline et le développement
des cristaux (habitus), ainsi que la couleur et la
présence ou l'absence d'inclusions, solides ou
fluides.
Certains phénomènes secondaires peuvent intervenir
de manière notable, comme la température
ou les rayonnements radioactifs, par
exemple. L'altération de la transparence des
pierres hygroscopiques provoquée par la perte
d'eau est bien connue de ceux qui manient les
gemmes. Des détériorations mécaniques entraînant
fissurations ou fêlures peuvent également
provoquer une diminution de la transparence.
Différents degrés de transparence peuvent être
distingués :
a) pierres transparentes (pierres précieuses et
fines) : il est possible de lire une inscription à
travers une couche même relativement épaisse
(diamant, cristal de roche, achroïte, hyalite et
saphir blanc) ;
b) pierres semi-transparentes (pierres précieuses
et fines) : l'inscription apparaît floue
(émeraude, améthyste, quartz fumé, zircon,
aigue-marine et topaze);
c) pierres translucides (pierres fines) : la
lumière peut traverser une couche même relativement
épaisse (opale, agate, calcédoine, ambre,
obsidienne et dioptase);
d) pierres semi-opaques (pierres ornementales)
: une couche même peu épaisse ne laisse
pas passer la lumière; par contre, en lame mince,
ces minéraux paraissent translucides jaspes,
turquoise, chrysocolle et hématite) ;
e) pierres opaques (pierres ornementales) :
ces minéraux sont opaques méme en lame
mince (or, pyrite, marcassite, magnétite et
nickeline).
La belle transparence du quartz pur a, du reste,
donné naissance à une expression dans le
langage courant : on parle d'une eau limpide
comme le cristal de roche.
La transparence d'une gemme est sans doute
une des qualités les plus déterminantes pour
définir sa position dans la hiérarchie des pierres
les plus recherchées. En effet, elle détermine
l'utilisation d'une pierre, mais aussi sa finition.
On façonne les pierres précieuses transparentes
ou semi-transparentes de façon à créer des effets
spéciaux de la lumière dans les pièces de
joaillerie ou d'art. Les pierres translucides et,
parfois, certaines pierres semi-opaques ou les
pierres moins nobles ou rares sont, en général,
soit travaillées en cabochons ou tablettes, soit
utilisées pour la fabrication artisanale d'objets
de fantaisie.
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