Serpentine

• Mg₆(OH)₈Si₄O₁₀
• Dureté : 3-4 (bowénite 4-6) • Translucide, semi-opaque • Couleur : vert, jaune, vert-jaune (variété bowénite), vert foncé (variété williamsite), brun, rouge, noir, parfois effet chatoyant • Indice de réfraction : Np = 1,532-1,569, Nm = 1,166-1,57, Ng = 1,545-1,571 • Biréfringence : 0,011-0,014 • Pléochroïsme : apparent, différentes nuances de vert.
• Trace : blanche, grise • Éclat : gras, terne • Clivage : selon /OOI/ bon • Cassure : conchoïdale • Densité : 2,4-2,7 • Système cristallin : monoclinique • Morphologie : tabulaire et écailleuse (variété antigorite), fibreux ( variété chrysotlle, amiante), masses microcristallines (variété serpofite), également compact. Antogorite et chrysotile sont les constituants essentiels des roches appelées serpentines. Celles-ci présentent un aspect tacheté avec des amas noirs dans une masse verte. Les cristaux de taille macroscopique sont pratiquement inconnus dans la nature • Luminescence : crème pour le chrysotile • Chimie : soluble dans HCl et H2SO4 ; les couleurs variables de la serpentine sont dues à la présence de traces de Cr, Ni et Fe • Autre propriété : difficile à fondre.

D'origine hydrothermale-métasomatique à partir de roches ultramafiques, la serpentine est répandue surtout sous forme de roches, les serpentinites. Son nom dérive du mot "serpent", lui-même d'origine latine. On ne l'utilise que rarement comme pierre fme, mais sous forme de serpentinites, elle est depuis longtemps employée de différentes manières dans la fabrication de bijoux, d'objets ornementaux ou comme pierre de décoration.
Depuis plus de 400 ans, en effet, certains objets comme des vases, bougeoirs, caissettes et ustensiles de pharmacie ont été fréquemment taillés dans les serpentinites. La couleur de la serpentine ou de ces agrégats est variable et dépend principalement des minéraux associés, chlorite, magnétite, chromite, olivine, quartz, brucite, etc. Sous le nom de bowénite, on désigne une variété un peu plus dure, ressemblant à la néphrite.
Dans le passé, on attribuait à la serpentine des pouvoirs surnaturels protégeant du venin des serpents, et elle servait même d'antidote. On connaît de nombreux gisements de serpentine dans le monde. En Chine, dans la province du Yunnan, on produit la variété bowénite, ici désignée comme jade nouveau, en Corée comme jade coréen. Une variété gemme de couleur vert-jaune est exploitée en Inde, en Afghanistan et au Pakistan.
Aux États-Unis, la serpentine se trouve dans plusieurs états : Maryland (variété williamsite), Colorado, Pennsylvanie, Californie et Arizona. D'autres gisements sont connus au Canada (Thetford Mines, dans la province du Québec), au Mexique et en Nouvelle-Zélande (avec bowénite et une variété appelée tingiwaïte). En Russie, les gisements les plus importants sont situés dans l'Oural (Tchusovsk et Chabrovsk) et au Karnchatka (Kuyulsk). Par ailleurs, on trouve des serpentines au Kazakhstan, en Ukraine, en Azerbaïdjan (Nagdalinsk), au Tadjikistan (BiIjuzakan) et dans bien d'autres pays encore.
En Europe, de la serpentine a été extraite en Allemagne (Zôbiltz, en Saxonie), en Slovaquie (prés de Dobsinà, Breznicka) et en République tchèque (Novâ Ves u Oslavan, Mohelno et Hrubsice). On connaît d'autres gisements en Autriche, dans la région de Salzbourg, en Grande-Bretagne (cap Lizard et Cornouailles) et en Norvège (Snarum).

• Techniques de taille : facettes, cabochons, divers bijoux, sculptures, mosaïques, lambrissage • Utilisation : fabrication de bijoux et d'objets de fantaisie • Confusions possibles : néphrite et jadéite • Critères de distinction : dureté, densité, caractéristiques optiques.