Bois silicifié

• Dureté : 5,5-6,5; cassant; plus faible (3-4) si silicification ou opalisation peu importantes • Translucide à semi-opaque • Couleur : presque toutes les nuances, mais le plus souvent brun, brun-jaune, brun-gris, brun clair ou jaune-brun, souvent noir-brun à noir-gris, rouge et brun-rouge, plus rarement rouge-orangé, rose, blanc-jaune à blanc, sporadiquement vert foncé à vert-gris, exceptionnellement aussi des colorations bleutées ou violettes • Indice de réfraction : N =env. l,54 • Biréfringence : très faible ou aucune • Dispersion : aucune • Pléochroïsme: aucun. • Trace: blanche, jaunâtre, gris, brunâtre • Éclat : vitreux (bois opalisé), mat (bois silicifié) • Clivage : aucun • Cassure : irrégulière, esquilleuse (bois silicifié), conchoïdale (bois opalisé) • Densité : 2,56-2,65 • Système cristallin : triclinique • Morphologie : troncs d'arbres entiers ou fragments, branches ou racines silicifiées ou opalisées. il s'agit d'une pseudomorphose du bois en quartz, calcédoine ou opale. On parle aussi d'araukarltes pour les bois silicifiés simples sans opale, sinon de bois opalisé ou d'opale xyloïde. Ces pierres comportent presque toujours une faible quantité d'autres minéraux, par exemple hématite, limonite, chlorite, nontronite, pyrite, marcasite. On connaît jusqu'à 60 minéraux différents qui peuvent entrer dans sa composition • La texture de ces pierres est caractéristique et représente celle du bois fossilisé avec les anneaux de croissance concentriques • Luminescence : parfois légèrement verdâtre, le plus souvent aucune • Chimie : soluble dans HF • Autres propriétés : ne fond pas mais éclate, en particulier lorsqu'il y a de l'opale. L'opale contient presque toujours de l'eau. Une déshydratation se produisant pendant la taille peut donc conduire à l'éclatement.

Le bois silicifié se rencontre surtout dans les régions volcaniques où des phénomènes volcano- sédimentaires sont intervenus durant le Paléozoïque, le Tertiaire ou le Quaternaire. Il se forme rarement au cours de processus sédimentaires ou dans les zones d'altération. Les peuples de l'Antiquité, Assyriens, Babyloniens et Romains, le traitaient déjà comme une pierre ornementale; il sert et servait à fabriquer de petits objets décoratifs (petits vases, cendriers, bougeoirs, presse-papiers, etc.). des sculptures et des bijoux. Le bois silicifié est présent sur tous les continents et dans de nombreux pays, notamment en Irak et en Syrie. il existe des gisements importants en Inde, sur les hauts plateaux du Deccan.
En Mongolie. on trouve de véritables forêts de bois silicifié dans la région d'Altan Shiré. Les États-Unis possèdent aussi plusieurs sites importants. Dans les environs d'Holbrook (Arizona). on a découvert une forêt de bois silicifié avec des troncs atteignant 65 m de longueur pour 3m de diamètre. En 1907, cette contrée devenait un site protégé. désormais appelé National Petrified Forest. On exploite d'autres petits gisements renfermant de splendides bois silicifiés opalescents notamment au Nevada (Virgin Valley). au Wyoming (Yellowstone National Park), en Floride. dans l'Utah, au Colorado, dans l'État de Washington (comté de Kititas). dans l'Oregon et au Nouveau-Mexique (Las Cerillos).
On trouve du bois silicifié également dans l 'île d'Antigua, au Nicaragua Puerto Sandino) et dans plusieurs autres pays d'Amérique centrale, ainsi qu'à l'extrême sud du continent américain, en Argentine (Patagonie). En Australie, on en extrait dans le Queensland. En Afrique, d'intéressants bois silicifiés se trouvent en Egypte, dans le djebel Moka- Gam, près de Kahiras, en Ouganda et dans plusieurs autres pays.
Des gisements existent en Ukraine occidentale (Lvov), dans le Caucase (Gorgerdz en Géorgie, Sariarsk en Arménie), en Russie (centre et sud de l'Oural), sur les presqu'îles du Kamtchatka (Makarovsk) et de Tchoukotska, en Sibérie orientale (Soziman, Kourdioumovsk) et dans le sud du Kazakhstan. Le principal gisement de Kirghizie se trouve dans les environs d'Och. En Europe, les bois silicifiés des territoires de l'actuelle Tchéquie sont connus depuis le Moyen Âge.
D'importants gisements sont exploités dans les monts des Géants et dans la région de Pilsen, ainsi qu'en Slovaquie, où l 'on trouve des bois silicifiés dans les vulcanites du Néogène, entre autres dans la région de Lubietovâ, à Poniky, Skâlnik, Antol, Hornâ Ves, Zamutov et Slanec.
Il existe une vaste forêt de bois silicifié relativement bien conservé en Bulgarie, sur les rives de la mer Noire. D'autres gisements de moindre importance se trouvent en Hongrie.

• Techniques de taille : cabochons, tailles en relief, formes variées de bijoux, camées, rarement tailles à facettes • Utilisation : fabrication de bijoux, d'objets de fantaisie, pierre de collection • Confusion possible : agate • Critères de distinction : densité, propriétés optiques.