Argent

• Ag
• Dureté : 2,5-3, malléable, ductile - Opaque - Couleur : blanc argenté, ternit et noircit avec le temps. - Trace : blanche, brillante - Éclat : métallique, terne • Clivage : aucun - Cassure : crochue • Densité : 9,2-12 (dépend des traces contenues) • Système cristallin : cubique • Morphologie : hexaèdres ou octaèdres, fréquemment sous forme squelettique ou arborescente, également en fils, feuilles ou lames. On connaît aussi l'argent en masses compactes, ou des pseudomorphoses d'autres minéraux argentifères • Chimie : soluble dans HNOs , HCI et H2S, fond au chalumeau; traces d'Au (variété küstelite), Hg, Bi, Sb, Cu, As.

Étymologiquement, ce métal précieux tire son nom du latin argentum = blanc. Jadis, on lui attribuait des vertus curatives et l'on prescrivait même une potion à base d'eau dans laquelle on avait plongé un objet en argent. Or, beaucoup plus tard, quand on découvrit les propriétés antiseptiques de ce métal, il s'avéra que cette coutume reposait sans doute sur un savoir empirique.
L'argent natif est présent dans les sites hydrothermaux et supergènes, mais aussi sédimentaires. C'est, après l'or et le cuivre, l'un des premiers métaux que l'homme sut extraire.
Outre son utilisation en bijouterie, il fut surtout employé comme monnaie et remplit encore souvent cette fonction. Mais aujourd'hui, la plupart de l'argent produit est employé en médecine, en électronique et dans bien d'autres secteurs des technologies de pointe.
Les plus anciens objets en argent qui nous sont parvenus datent du IVe siècle avant J.-C. et proviennent des tombes des rois de Chaldée, et plus exceptionnellement des pyramides d'Égypte.
L'argent était très répandu dans l'Antiquité, mais ce furent surtout les Perses qui passèrent maîtres dans l'art de le travailler. Les Grecs exploitèrent d'abord d'importantes mines dans la région de Laurium, puis celles de la péninsule Ibérique, qui devint alors le principal producteur, où Phéniciens et Carthaginois venaient s'approvisionner en précieux métal. Après la prise de Carthage par les Romains, pendant les guerres puniques, ces derniers prirent le relais et commencèrent aussi à y rechercher de l'or.
Les premiers textes évoquant l'exploitation d'argent en Europe centrale viennent de Bohême (Kutnâ Hora, Jihlava, Jâchymov). On l'extrayait aussi en Saxe, dans les environs de Freiberg, dès le XII ème siècle, mais dans cette région, la production n'atteint son apogée qu'aux XIII ème et XIV ème siècles. Après la découverte de l'Amérique et de ses importants gisements d'or et d'argent, mais aussi à cause de l'épuisement des gisements européens, l'extraction déclina fortement et se déplaça vers les grands sites argentifères du Mexique, du Pérou et de Bolivie, encore célèbres de nos Jours.
Aux États-Unis, on extrait l'argent dans l'Arizona, où l'on a déjà sorti des blocs pesant Jusqu'à 1 350 kg, au Nevada et dans le Michigan, sur la presqu'île de Keewenawan, en Alaska et dans plusieurs autres États. Au Canada, on l'exploite dans l'Ontario, où les cobalts argentifères renferment parfois des pépites pesant Jusqu'à 612 kg, ainsi que dans les territoires du Nord-Ouest (Cedd Creek, grand lac de l'Ours).
Depuis le XVI ème siècle, l'Europe importe de l'argent mexicain des célèbres gisements de San Luis Potosi, Guanajuato, Pachuca, El Oro et Batopilas. Il est également exploité en Bolivie, au Pérou et au Chili. Les sites du Pérou, découverts par Francisco Pizarro après la conquête de l'Empire inca, sont aujourd'hui encore l'un des plus importants centres miniers de cette région du globe.
L'extraction se pratique depuis 1630, avec quelques interruptions, à la célèbre mine de Cero de Pasco. C'est de cet endroit que partaient les Platas Jlotes (flottilles de l'argent) qui, outre l'argent, chargeaient aussi des cargaisons d'or qu'elles transportaient vers l'Espagne. On estime aujourd'hui qu'environ 100000 t d'argent ont été acheminées de cette manière du Nouveau Monde vers l'Ancien.
Il existe d'autres gisements en Australie et au Japon. Par ailleurs, la Russie possède de nombreux filons dans l'Altaï (Sméinogorsk). En Europe, l'argent est extrait en Allemagne, notamment à Schneeberg, où l'on trouve des filaments d'une longueur de 40 cm, ainsi qu'à Freiberg, Mansfeld, St. Andreasberg, Wieden et Wittichen, sous forme de dendrites. D'autres sites sont répertoriés en Tchéquie, par exemple à Pfibram, Kutna Hora et Jihlava.
Des filaments de 30 cm sont extraits à Jachymov. La Slovaquie (Banska Stiavnica), la Norvège, où l'on trouve des blocs d'une centaine de kilos près de Kongsberg, la Suède (Sala) et la France (Sainte-Marie- aux-Mines) possèdent des gisements exploitables.

• Utilisation : de tout temps en bijouterie et orfèvrerie et pour divers objets décoratifs. employé fréquemment pour recouvrir des statues ou d'autres objets. Dans le passé, et encore aujourd'hui dans beaucoup de pays, l'argent était utilisé comme un moyen de paiement.
En bijouterie, l'argent est généralement utilisé sous forme d'alliage avec le cuivre. L'ancienne unité de mesure pour l'argent était le lot (16 lote =1000/1000 =argent pur: Ilot = 62,5/1000)· Confusion possible : platine. Critère de distinction: densité.