Alexandrite (Variété de chrysobéryl)

• Al₂ BeO₄
• Dureté : 8,5 • Transparente • Couleur : vert émeraude à vert gazon (en lumière du jour), violet à pourpre (en lumière artificielle) • Indice de réfraction : Np = 1,745, Nm = 1,748, Ng = 1,754 • Biréfringence : 0,011 • Dispersion : 0,015 • Pléochroïsme : anormalement fort, vert émeraude, jaune orangé, rouge-violet. Dichroïsme • Trace : blanche • Éclat : vitreux, gras • Clivage : selon/001/bon • Cassure : conchoïdale • Densité : 3,71 • Système cristallin : orthorhombique • Morphologie : cristaux tabulaires, associés par trois en macles • Luminescence : rouge foncé, faible • Chimie : colorations liées à Cr et Fe en traces. Insoluble, infusible. Modifications des couleurs à température élevée.

Découverte dans l'Oural et nommée d'après le tsar Alexandre 1er, cette variété de chrysobéryl, la plus recherchée, était considérée comme le symbole de la vie et de ses événements heureux, et comme la pierre des personnes nées sous le signe des Gémeaux.
Parmi les alexandrites les plus célèbres et spectaculaires, exposées dans des musées ou des collections minéralogiques, il faut citer les pièces de 43 et 27,5 carats provenant du Sri Lanka conservées au British Museum à Londres, et les druses (dites Kotchubeja) de l'Oural pesant 5,38 kg (dimensions de 25 x 15 cm).
Le plus grand des 22 cristaux qui constituent cette druse mesure 6 x 3 cm. Ils sont conservés dans les collections du musée Fersman, à Moscou. Une pièce rare, également digne d'être signalée, est l'alexandrite taillée à facettes de 66 carats de la Smithsonian Institution à Washington. Le gisement d'alexandrite le plus célèbre, et longtemps le seul connu, est Takovaja, dans l'Oural, découvert en 1832. Les cristaux extraits dans cette localité pouvaient atteindre 4 cm, et un grand nombre présentaient l'effet chatoyant. Ces gemmes sont liées à des micaschistes et se trouvent en association avec de l'émeraude et de la phénacite.
Les cristaux trouvés en Afrique du Sud et en Inde sont liés à des gisements analogues. Au Brésil, on a découvert l'alexandrite dans des pegmatites ainsi que dans des gîtes alluvionnaires. L'association des minéraux comprend topaze, tourmaline, spinelle et grenats (Minas Gerais, Hematita, Bahia ou Espirito Santo).
Au Sri Lanka (Latpandura) et à Madagascar (Tsarasatro et Ambotosoratra), elle se trouve également dans des placers. À Madagascar, elle est accompagnée de cymophane.
Les placers à diamant du Zimbabwe, à Somabul, contiennent également des alexandrites. Des nouveaux gisements, avec des cristaux de qualité équivalente à ceux de l'Oural, ont été découverts récemment au lac Manyara, en Tanzanie. De l'alexandrite a aussi été trouvée en Tasmanie.

• Techniques de taille : taille à facettes :pierre sensible à la pression et aux chocs • Utilisation : en joaillerie • Confusion possible : andalousite • Critères de distinction : dureté, densité, caractéristiques optiques • Imitations : corindon synthétique, doublets grenat rouge - verre de couleur verte.